19世纪末以来，世界各地出现了大批与传统宗教不同的宗教派别，现在一般把这些非正统的宗教称为“新宗教”。这些宗教有两个显著的特点，一是崇拜活着的教主；二是历史不超过200年。英语中用cult这个词来指信徒向教主顶礼膜拜、并在教主庇护下过群体生活的膜拜团体。这些团体中有少部分因危害人民生命财产的安全、破坏社会生活而被称为“邪教”。它们是一些非正统的、欺骗的、不真诚的、愚蠢的或极端的宗教或组织。
本世纪六七十年代后，更出现了大批的小型宗教团体，其中很多是邪教。邪教的盛行可以说是一个世界性的现象。美国60年代以后新增加的宗教团体就有2500个；而日本目前合法登记的宗教团体则达18万之多。这些众多的新宗教中有一些就是邪教。目前，全球邪教组织约3000多个，信徒数千万，其中美国有700多个邪教组织，堪称邪教王国。这些邪教蔑视人的价值和尊严，蔑视人类公认的伦理道德和价值观念，肆意践踏法律，侵害、剥夺人的独立、自由和生命、财产，隐藏在阴暗的角落里从事身心控制、绑架勒索、搜刮钱财、奸淫妇女、破坏家庭、自杀“升天”、施放毒气、阴谋夺权等种种犯罪活动。邪教组织不仅摧残了广大信徒的身心健康，危害他们的生命安全，而且严重扰乱了社会秩序，对公共安全和国家政权造成威胁。
当前，各国政府已留意到一些邪教组织，很可能会趁此世纪末和千年之交之机闹出事端，给人类生命财产造成损失和破坏，于是一些政府纷纷采取措施严加防范。例如，1995年奥姆真理教制造东京地铁“沙林毒气事件”后，教主麻原彰晃等人以杀人罪被指控，目前在监狱服刑。但是，当时日本政府只是取消了奥姆教的合法地位，并解散了该教，却并未将其取缔。目前该教还有约1500—2000多信徒。近来，由于该教有复苏的迹象，一些团体纷纷呼吁政府取缔该教。日本政府已于今年11月通过了两个打击、限制邪教活动的法案，主要是针对奥姆真理教的复辟。此外，澳大利亚、比利时、德国、法国、英国等西方国家对“邪教”问题高度重视，纷纷制订法律，划定基督教中属于“异端”的教派，并采取措施进行限制。例如，比利时划定了187个异端，德国划定800个异端，法国划定172个异端。法国还提议对一些异端教派和“邪教”进行调查，以决定是否从法律上予以取缔。比利时朝野已拟定出共同打击邪教活动的有力措施；以色列从今年初开始陆续将由美国引入的邪教组织成员驱逐出境；作为邪教大国的美国，也开始着手打击本国的邪教活动。
在我国，邪教问题大概从来没有像现在这样被人们所关注。今年“4．25”事件后，人们才认识到邪教可能给社会带来什么样危害。在政府还没有把法轮功定为邪教之前，社会上很多人实际上已经把它视为邪教。其实，邪教作为一种世界性的文化现象，在我国并非只有法轮功，也并非自法轮功才开始出现。
大家可能还记得前几年我国掀起了一股“奥修”热，出版了大量奥修的“智慧系列”。但是，大家可能不知道，这位“智者”、“圣人”模样的“大师”其实是一个邪教教主。他原名叫拉杰尼希，1931年出生于印度。1956年大学毕业后当过10年的哲学教师。1966年辞职创立了自己的宗教——“惟一教”，声称他是700年前一位大圣人的转世。十几年间，他通过搜刮信徒和设立基金会等手段聚敛了巨额钱财，过着十分奢侈的生活。他个人拥有4亿美元、4架普通飞机、1架直升机、91辆豪华汽车。后因涉嫌杀人制毒而于1980年被印度政府处以巨额罚款并被驱逐出境。于是他逃到美国。几年后却又被指控涉嫌多项犯罪活动而被美国政府处以690万美元罚款并驱逐出境。当他试图到欧洲发展时遭到失败，于是他又返回印度，改名“奥修”。1990年死于印度。如今，在西方奥修已经声名狼籍，认为他是吉姆·琼斯（人民圣殿教教主）式的人物。没想到，我国一些不明真相的人却把他当作“20世纪稀有大师”。
人总是要有一点信仰的，但是信仰可以有宗教信仰和非宗教信仰之分。正因为有非宗教信仰的存在，人们才可能不需要依靠宗教而过上一种有道德的幸福生活。自然，人们有宗教信仰的自由，但是，这种自由往往会使人误入歧途，那就是可能信了一个邪教。这就正如美国人有拥有枪支的自由，代价便是频繁发生的枪击事件。
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